Набор окаменелостей из формаций Сокорро и Урумако в Венесуэле помог понять эволюцию гигантизма у анаконд (род Eunectes) в Южной Америке, согласно исследованию, опубликованному в специализированном журнале Journal of Vertebrate Paleontology во вторник. Согласно находке, гигантские тропические змеи сохраняли свои размеры как минимум 12 миллионов лет, начиная со среднего миоцена, в болотистых (жарких и влажных) условиях, схожих со средой обитания зеленой анаконды (также известной в Бразилии как «сукури-верде»).
Команда исследователей из Кембриджского университета (Великобритания), Цюрихского университета (Швейцария), Палеонтологического музея Урумако и Национального экспериментального университета Франсиско Миранды (оба — Венесуэла) обнаружила окаменелые останки анаконды в породах возрастом от среднего миоцена (14,5–12,4 млн лет) до позднего миоцена (12,4–6,8 млн лет).
Коллекция включает 183 позвонка змей, принадлежащих 32 разным особям, определенным по месту находки, окраске и положению в позвоночнике. Палеонтологи использовали базу данных, включающую характеристики современных ложноногих змей (Booidea). Для каждого позвонка были сделаны два стандартных для палеонтологических исследований змей измерения, поясняет Андрес Альфонсо-Рохас, аспирант Кембриджского университета и ведущий автор исследования.
Они также сравнили данные с измерениями музейных экземпляров и другой ископаемой змеи миоцена Южной Америки — Colombophis. Затем был проведен линейный регрессионный анализ для оценки размеров тела.
После анализа исследователи определили минимальную длину в 3,95 метра (для позднего миоцена) и максимальную — 5,23 метра (средний миоцен), со средней длиной 4,14 м. Современные анаконды в среднем достигают пяти метров, а некоторые особи — шести. Согласно исследованию, разделение рода Eunectes с его ближайшим родственником, родом Epicrates (средний размер — 2,5 м), произошло около 38 млн лет назад.
Породы формаций Урумако и Сокорро представляют палеоэкосистему севера Южной Америки в миоцене, известную как система Пебас. «Пебас была домом для крупных крокодилов, черепах, гигантских ленивцев, а также многочисленных рыб, кайманов среднего размера и грызунов вроде капибар — последние и сегодня часто становятся добычей анаконд. Хотя сейчас климат холоднее, а система Пебас исчезла, экологическая роль анаконд оставалась неизменной последние 12 млн лет, что объясняет, почему они до сих пор такие же крупные, как в миоцене», — отмечает автор.
Современные змеи включают более 4000 видов по всему миру, размеры которых варьируются от 10 см (самая маленькая известная змея) до более 10 метров (например, сетчатый питон из Азии). В Америке крупные виды относятся к кладу Booidea, включающему удавов, таких как анаконды и боа.
В Бразилии встречаются как минимум три вида анаконд (сукури): зеленая анаконда (Eunectes murinus), недавно открытая северная зеленая анаконда (E. akiyama) и желтая анаконда, или парагвайская анаконда (E. notaeus). Также есть данные о виде, ограниченном островом Мараджо в Пара (E. deschauenseei), но последние исследования предполагают, что это синоним зеленой анаконды.