Обнаружен новый вид дикой кошки — известен лишь один живой представитель
Пятнистая кошка из лесов Боливии подтверждена как новый вид.
Небольшая кошка размером с домашнюю осталась незамеченной, поскольку её путали с другими дикими кошками, имеющими схожие пятна и полосы.
Однако исследования ДНК показали, что эта кошка представляет собой отдельный вид, что подчёркивает, насколько много остаётся неизвестным о некоторых из самых скрытных млекопитающих мира.
Учёные надеются, что открытие привлечёт внимание к сохранению тигровых кошек — группы мелких диких кошек, обитающих в Южной и Центральной Америке, которые получают гораздо меньше общественного внимания, чем их крупные родственники, такие как львы, леопарды и тигры.
Тигровые кошки — это небольшие пятнистые дикие кошки, распространённые в Центральной и Южной Америке, от Коста-Рики до Боливии и Аргентины.
Они выглядят поразительно похоже, и даже эксперты с трудом различают их.
«Это удивительный результат: у нас появился новый для мира вид — Leopardus tilcayo», — сказала Паола Ногалес-Аскаррунц из Университета Майор де Сан-Андрес в Ла-Пасе, Боливия.
«Удивительно, что всё ещё есть новые виды, ожидающие открытия: нам не нужно отправляться на вулкан, остров или в глубины моря».
Известен лишь один подтверждённый живой представитель этого вида — кошка в приюте для спасённых животных в Боливии, но учёные полагают, что существуют и другие.
Именно эта 10-летняя кошка, получившая прозвище «Тигрино», направила исследователей на путь открытия.
Боливийский учёный доктор Ногалес-Аскаррунц работала волонтёром в приюте, когда заметила, что кошка выглядит необычно.
Её нашли в лесу местные жители, которые изначально приняли её за домашнего котёнка. Однако по мере взросления стало ясно, что она ведёт себя не как домашняя кошка.
Доктор Ногалес-Аскаррунц слышала о других наблюдениях мелких диких кошек в густых лесах боливийского региона Юнгас, но эти случаи не изучались учёными.
Чтобы разгадать загадку, она объединилась с другими исследователями со всего мира, чтобы изучить родословную тигровых кошек, используя ДНК живых животных и музейных образцов.
«Записей или фотографий так мало, в музеях нет ни одного экземпляра, поэтому она скрывалась, потому что никто не искал», — сказал Эдуардо Эйзирик, генетик по вопросам сохранения из Папского католического университета Риу-Гранди-ду-Сул в Бразилии.
Исследование, опубликованное в журнале Current Biology, выявило ещё больше сюрпризов, предположив, что существует пять, а не три вида тигровых кошек, включая новоописанную кошку Тилькая (Leopardus tilcayo) из Боливии.
Однако идентификация вида — лишь первый шаг.
Соисследователь доктор Каролин Сартор из Группы по исследованию сохранения дикой природы Оксфордского университета сказала, что открытие важно для сохранения, поскольку невозможно защитить вид, если мы не знаем, что это за вид и где он обитает.
«Это животные размером с домашнюю кошку, поэтому можно подумать, что к настоящему времени мы бы уже знали их всех, но это открытие показывает, сколько биоразнообразия ещё предстоит обнаружить в некоторых менее изученных регионах мира», — отметила она.
Виды тигровых кошек считаются уязвимыми к исчезновению из-за обезлесения, потери мест обитания и незаконной охоты, хотя новый вид отсутствовал в предыдущих оценках.
Открытие может также иметь более широкие последствия для всего семейства кошачьих.
И дикие, и домашние кошки принадлежат к биологическому семейству Felidae, которое включает каждый живой вид кошек — от крошечных домашних питомцев до огромных тигров.
Официально признано 41 вид, но новое открытие и вывод о том, что может существовать несколько видов тигровых кошек, увеличивают это число до 44 и более.
Эндрю Китченер, эксперт по млекопитающим из Национальных музеев Шотландии, не участвовавший в исследовании, говорит, что мелкие пятнистые южноамериканские кошки, известные как тигровые кошки, были «таксономическим кошмаром».
«Эти кошки запутанны, потому что выглядят так похоже, а в музеях мало образцов, поэтому даже сейчас мы всё ещё учимся различать их, поскольку генетика выявляет всё новые виды», — отметил он.